El síndrome de burnout implica directamente estar quemado por el trabajo. Es una sensación de agotamiento y de frustración que abruma al trabajador. Generalmente, el burnout se traduce en una importante reducción de la productividad en el trabajo, pérdida de la ilusión por desarrollar la jornada laboral y apatía. En casos más agudos de burnout, éste puede derivar en trastornos psicológicos de mayor gravedad.
La principal definición del síndrome de burnout es el conjunto de signos y síntomas que aparecen en el trabajador como consecuencia de una recompensa inferior a la esperada por parte de su trabajo. Dicho de otra forma, estar quemado en el trabajo es ser infeliz en el trabajo, y ser feliz se basa en una simple fórmula: "la felicidad dividida entre las expectativas", como señala Alan Cass (1), terapeuta en Wall Street.
Es fácil identificar cuando se padece síndrome de burnout, es el momento en que que gritamos al cielo "¡Ya no puedo más!". Sin embargo, hasta ese punto, el trabajador ha ido padeciendo una degeneración de su satisfacción laboral y de su calidad de vida en el trabajo. Debido a su naturaleza, el síndrome de burnout está ligado estrechamente a la vida laboral. Este punto lo distingue de otros desórdenes como puede ser la ansiedad, el desgaste emocional o el estrés.
El primer estudio sobre este síndrome fue llevado a cabo por Herbert Freudenberger en 1974 (2) al describir cómo algunos trabajadores desarrollaban un proceso de deterioro en la atención profesional y en sus prestaciones sanitarias, educativas... Cristina Maslach en 1976 en un informe titulado "pérdida de responsabilidad profesional" continúa la indagación en la materia. Maslach, no obstante, sólo asociaba el burnout a empleos con dependencia emocional. No fue hasta 1988 cuando Pines y Aronson extienden la definición a cualquier situación laboral con independencia de la responsabilidad y el trato humano. (3)
(1) SENIOR, Jennifer. Can't get no satisfaction en New York Magazine. Diciembre, 2006.
(2) FREUDENBERGER, Herbert. Staff burnout en Journal of Social Issues. Nº30, 1974.
(3) FIDALGO VEGA, Manuel. Síndrome de estar quemado por el trabajo o "burnout". INSHT, 2008.